Во время работы в машине, ее агрегатах, сборочных единицах и деталях возникают внезапные и постепенные отказы.
Внезапный отказ —отказ, характеризующийся скачкообразным изменением одного иди нескольких параметров. Внезапные отказы наступают из-за усталостного разрушения деталей, поломки их под действием перегрузок или внутренних дефектов. Характерные примеры внезапных отказов — обрыв или соскакивание цепей, аварийная поломка зубьев, валов, обрыв ремней и т.д.
Постепенный отказ возникает в результате постепенного изменения одного или нескольких параметров объекта.

Такие отказы обусловлены увеличением зазоров, ослаблением посадок вследствие износа.
Поломка деталей служит серьезной причиной выхода из строя машины. Как правило, поломки происходят из-за ошибок при проектировании, нарушения технологии изготовления деталей и сборки машины, резкого изменения условий эксплуатации, а также из-за усталостных явлений, приводящих к снижению прочности, изменению формы и координации деталей.
Изломы могут быть пластичные и хрупкие.

Пластичному излому
предшествует изменение формы и размеров поперечных сечений деталей, возникновение макроскопической остаточной деформации. Такой вид излома характерен для деталей, материалы которых обладают достаточной пластичностью.
Хрупкий излом наступает внезапно, ему не предшествует макроскопическая остаточная деформация. Такие разрушения возможны из-за появления трещин после закалки, сварки и др. Кроме того, у многих материалов значительно снижаются пластические свойства при понижении температуры, что делает такие детали хладноломкими и предрасположенными к хрупкому излому. Хрупкие изломы характерны и для деталей, работающих в коррозионных и поверхностно-активных средах.
Усталостные поломки наступают вследствие длительного действия повторно-переменных напряжений. Если число циклов переменных напряжений достаточно велико, то усталостные поломки возможны даже при рабочем напряжении, меньшем предела прочности и даже предела текучести.